Збірна Кореї потрапила в дуже серйозну компанію - її суперниками на першому етапі є Аргентина, Нігерія і Греція. І тим не менше заздалегідь відводити далекосхідної команді роль хлопчиків для биття не варто. На даний момент «Азіатські тигри» є одними з найсильніших представників континенту, де футбол прогресує стрімкими темпами.
Футбол прийшов до Кореї відносно недавно - іноземці показали, як штовхати шкіряний м'яч в 20-х роках минулого століття, але далі цього справа не пішла. І лише після Другої світової війни в країні, вже розділеною на два протиборчі держави, на гру звернули увагу. Причому самий популярний вид спорту в світі почали культивувати на капіталістичному Півдні значно раніше і з великим ентузіазмом, ніж на соціалістичному Півночі.
У своєму першому офіційному поєдинку в липні 1948 року щойно організована збірна Республіки Корея розгромила Гонконг, а вже через місяць взяла участь в Олімпійських іграх в Лондоні. «Проба пера» вдалася: здолавши Мексики (5:3), команда вийшла в чвертьфінал і ... була зметена зі свого шляху майбутнім чемпіоном турніру - Швецією, яка навчала урок «азіатських тигрів», розгромивши їх з рахунком 12:0.
Повним провалом завершилася і перша спроба показати себе в еліті світового футболу: на дебютному для них мундіалі-1954 представники Країни ранкової свіжості були нещадно биті угорцями (0:9) і турками (0:7).
Усвідомивши, що їм ще багато чому доведеться навчитися, корейці, засукавши рукава, старанно і ретельно, як це буває тільки на Сході, почали освоювати ази нелегкої науки. Примітно, що при цьому місцева федерація футболу покладався тільки на внутрішні ресурси: довгий час національну команду очолювали виключно доморощені спеціалісти (перший іноземців біля керма національної дружини в 1994-му став Анатолій Бишовець, що врізався в пам'ять аборигенів тим, що привів до тріумфу збірну СРСР на Олімпіаді-1988, що проходила в Сеулі).
Результати не змусили себе чекати: у 1956-му збірна Кореї стала чемпіоном Азії, повторивши успіх чотири роки по тому (правда, з тих пір ця вершина їй більше не корилась). А починаючи з 1986 року команда є незмінним учасником чемпіонату світу - мундіаль у ПАР стане для неї вже сьомим поспіль!
Найвищий злет «азіатських тигрів» відбувся у 2002-му - на домашньому турнірі, що Південна Корея проводила спільно з Японією. Команда, ведена голландцем Гусом Хіддінком, вийшла в півфінал, ставши першим і єдиним представником Жовтого континенту, хто може похвалитися званням призера чемпіонату світу. Заради справедливості слід зауважити, що на тому мундіалі корейцям явно благоволила Фортуна, яка прийняла облич арбітрів, які «тягли їх за вуха», старанно допомагаючи послідовно перемогти в плей-офф італійців та іспанців.
Саме тоді, ще при підготовці до чемпіонату світу, і почався в країні футбольний бум. Не останню роль в успіху «Тигрів» зіграли їх шанувальники, які гордо іменують себе «Червоними дияволами». Їх злагоджена підтримка справила сильний ефект на телеглядачів усього світу. З тих пір футбол вийшов на перші ролі в Країні ранкової свіжості, якщо і не обійде, то принаймні зрівнявшись за популярністю з «традиційними» видами спорту, такими як ... бейсбол.
І нехай імена переважної більшості корейських футболістів мало про що говорять навіть знавцям, оскільки в основному ці виконавці виступають в національному чемпіонаті, є в Кореї зірки не тільки місцевого та регіонального (наприклад, ті, хто захищає честь країни, граючи в Японії, чиє першість котирується вище) масштабу, але і більш високого рівня. Останнім часом все частіше вихідці з далекосхідного держави з'являються в європейських клубах, де не пасуть задніх. Встигли познайомитися з повпредами Кореї та українські вболівальники ...
Вихід зі складної групи (компанію Кореї склали Аргентина, Нігерія та Греція) вже можна буде розцінювати як успіх. А привід для оптимізму у підопічних Ху Чжун Му є: «Азіатські тигри» стали однією з небагатьох команд, яким вдалося пройти крізь сито відбіркового циклу без жодної поразки.
Віктор Петруша, газета «Команда»